Pas besoin d’hommes pour vivre heureuses !

Les béguinages sont aujourd’hui des ensembles architecturaux typiques de la plupart des villes belges, surtout en Flandres, où 13 d’entre eux sont inscrits – depuis 1998 – sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Vers la fin du XIIème siècle, dans la principauté de Liège, des femmes célibataires ou veuves souhaitaient vivre une vie contemplative, comme des religieuses, mais sans avoir à sortir du monde ni à s’enfermer dans un couvent.

Les béguines étaient soumises à l’autorité de la Grande Dame, la supérieure de leur communauté, envers laquelle elles faisaient vœu d’obéissance. À cette promesse s’ajoutait un vœu de chasteté, comme pour les religieuses.

Toutefois, au contraire de ces dernières, les béguines n’étaient pas astreintes au vœu de pauvreté : elles pouvaient jouir librement de leurs biens, ce qui présentait un avantage certain pour les veuves ou les jeunes filles fortunées. Pour autant, l’oisiveté n’était pas tolérée, même pour les plus riches. En Flandres, la plupart des communautés tiraient leur subsistance du travail de la laine, de la draperie, de la dentelle ou de la blanchisserie.

Par ailleurs, les vœux prononcés par les béguines n'étaient, contrairement à ceux des moniales, pas perpétuels. Elles avaient donc le choix de quitter leur communauté quand bon leur semblait et même de se marier ou remarier.

La vie de béguine permettait ainsi aux femmes du Moyen Âge « d'exister en n’étant ni épouses, ni moniales, affranchies de toute domination masculine », pour reprendre les mots de l’historienne Régine Pernoud.

Proche de la France : le béguinage de Bruges, un des béguinages flamands les plus connus. Fondé au début du XIIIème siècle, il fut placé dès 1245 sous la protection de Margueritte de Constantinople, comtesse de Flandres. Il est aujourd’hui occupé par une communauté de bénédictines.