Ô Mademoiselle Clara !

« Mademoiselle Clara » rhinocéros indien femelle née vers 1738 dans l’Assam, arrivée en 1741 à Leyde, morte le 14 avril  1758 à Londres, a été  le cinquième rhinocéros à parvenir vivant dans l’Europe moderne, et le premier à gagner une célébrité internationale comparable à celle du Rhinocéros d’Albrecht Durer. (1515)

L’anatomiste Bernhard Siegfried Albinus commande à Jan Wandelaar pour son atlas une image d’elle. Elle y est représentée de face et de dos, en train de brouter de l’herbe, à côté d’un squelette humain. Mais c’est elle qui capte le regard !

En 1746, l’imprésario de Clara, un entrepreneur capitaine de la Compagnie  néerlandaise des Indes, commence un véritable Grand Tour qui durera douze ans ; Mademoiselle Clara va traverser l’Allemagne, l’Autriche, la Suisse puis la France, l’Italie, l’Angleterre et va ébahir bien des foules de visiteurs !

A Paris elle déclenche un véritable « rhinomanie » : pendules, papiers peints, tissus et même coiffures sont autant de « produits dérivés » !

Beaucoup d’artistes s’emploient à la représenter : Jean Baptiste Oudry, Pietro Longhi, Johann Kaendler ou Johann Elias Ridinger. Etudiée par Buffon elle a servi de modèle pour ses gravures dont son Histoire Naturelle d’après un impressionnant tableau d’Oudry qui la représente grandeur nature.

Mademoiselle Clara fustige rêves et imaginations : on la voit autant comme un animal de compagnie, une créature mythique, un prestigieux cadeau royal, un phénomène de foire, qu’un « type » d’une espèce de la nouvelle systématisation de la nature…

Dans quelques grands zoos, elle et ses congénères étonnent toujours de jeunes yeux !