A la Saint Martin la châtaigne et le vin nouveau !

Le châtaignier : une création de Jupiter

Selon une légende italienne, le châtaignier serait né de la fureur créatrice de Jupiter. Celui-ci aurait en effet transformé en arbre majestueux, le Casta Nea (chaste Nea), la dépouille de la nymphe Nea, qui préféra se donner la mort plutôt que de céder à ses avances.« Castanea » vient du nom de la ville de Castanea en Thessalie, demeurée remarquable pour ses superbes châtaigniers. Le châtaignier est un arbre des régions tempérées de l'hémisphère Nord, à feuilles longues et dentelées, à fleurs en chaton, dont les fruits (châtaignes) entourés d'une cupule épineuse (bogue) sont comestibles. Chez les Celtes, le châtaignier était un symbole de virilité en raison de ses racines noueuses, de sa hauteur majestueuse (jusqu'à 35 m !)  et on attribuait à son fruit des vertus aphrodisiaques.

La châtaigne et le marron : une différence

Du point de vue du botaniste, la châtaigne est le fruit du châtaignier (Castanea sativa), un arbre de la même famille que les chênes et les hêtres. Le marron d'Inde, lui, est la graine du seul marronnier existant en France (Aesculus Hippocastanum), et il est toxique. Si les fruits se ressemblent, les feuilles, les fleurs et les bourgeons différent. Chez le châtaignier, les fleurs sont unisexuées, tandis que chez le marronnier d'Inde, les fleurs sont hermaphrodites. Une fois fécondées, elles évoluent en un gros fruit épineux, dont la bogue contient un à deux marrons. De son côté la fleur de châtaignier fécondée se développe en fruit sec dont la bogue contient en général trois fruits dans sa variété sauvage. Dans le langage courant, le terme « marron » désigne une variété de châtaignes cultivée par les castanéiculteurs. Les bogues ne contiennent qu'un seul fruit.  C'est une version modifiée par l'homme de la châtaigne sauvage.

Dans les mois d’octobre et de novembre, les châtaignes tombent dru et font le plaisir des promeneurs. Attention à ne pas confondre la châtaigne, qui est comestible, avec le marron qui est toxique. La châtaigne comporte une petite queue, le marron n’en a point !
La feuille du châtaigner est grande, longue, pointue et comporte des petites dents sur tout le pourtour. La feuille du marronnier est composée de sept larges feuilles reliées à une seule et même tige. La coque renfermant les châtaignes est touffue, recouverte de pics comme la peau d’un sanglier. La coque renfermant les marrons est presque lisse, parsemée de pics très espacées entre eux.

Un arbre ancien chargé de légendes et de vertus

Il existe une légende qui dit que le châtaignier fût importé en France par des moines d'Asie Mineur (Liban) qui en plantèrent dans les Cévennes puis en Bretagne, et qu'il sauva les populations de la famine. À cause de ses feuilles dentelées en forme de lance, les Celtes l'ont comparé à un guerrier incorruptible, il symbolisait pour eux l'inflexibilité des lois célestes et terrestres, la justice des dieux et des hommes. Le bois de châtaignier a aussi des vertus : il est imperméable et élastique. Il sert à fabriquer des piquets, notamment des piquets de vignes, des clôtures, des parquets, des tonneaux, mais aussi des panneaux de particules, de la pâte à papier, de la vannerie, des castagnettes, des meubles et lambris. C'est aussi un excellent bois de charpente. Son odeur repousse les mouches. De ce fait, les araignées n'y tissent pas leur toile !
Il est exploité également en bois de chauffage, du fait de sa croissance rapide et de son aptitude au rejet de souche (il pousse en cépée).L'arbre possède des qualités médicinales. Il est utilisé pour lutter contre l'anémie, la coqueluche, la toux, les diarrhées et les fièvres. On conseille les châtaignes comme reminéralisant et tonique (favorable à la circulation sanguine). Pendant des siècles, le châtaignier fut donc une ressource précieuse : il a fourni la matière première pour faire le pain, les toits, le combustible pour le chauffage, ainsi que le fourrage des populations pauvres du Massif Central, de Sardaigne et de Corse.

La châtaigne dans l’alimentation

Dans certaines régions de France, en particulier dans le Sud, on mangeait autrefois des châtaignes grillées le soir de la Toussaint et on en plaçait sous l’oreiller histoire d’éloigner les revenants et de s’assurer une nuit paisible. Il arrive encore que l’on en glisse dans les cercueils pour assurer aux défunts un passage sans encombre dans l’autre monde. Dans le Piémont, on laissait des châtaignes sur la table la veille du jour des Morts, afin que ceux-ci puissent venir s’en rassasier la nuit.

Dans le Limousin, on désignait le châtaignier sous le nom d'« arbre à pain » grâce à la production de la farine de châtaigne. La cuisine corse compte notamment de nombreuses spécialités à base de purée de châtaigne.
Ce produit revient fort aujourd’hui en cuisine car  la farine de châtaigne est riche de sucres lents. Elle est à la base de succulents gâteaux.

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